Référence de l’article : Phelipon, R., Lefort, G., Galland, O., Piégu, B., Hennes, N., Briefer, E., & Lansade, L. (2026). Humans can accurately categorise negative but not positive emotional facial expressions in horses. Applied Animal Behaviour Science, 296, 106901. DOI:10.1016/j.applanim.2025.106901
Certains d’entre vous ont eu de très bons taux de réussite, et d’autres un peu moins. Mais dans l’ensemble, les résultats mettent en évidence une difficulté globale des humains à reconnaître les expressions faciales des chevaux, en particulier celles associées aux émotions positives. Plus surprenant encore, certaines expressions de bien-être - comme celles observées lorsque le cheval apprécie d’être gratté - sont significativement interprétées comme des signes négatifs.
Un autre résultat important montre que l’expérience avec les chevaux n’a pas d’effet significatif sur le taux de réussite, notamment pour les expressions positives. En d’autres termes, un professionnel n’est pas, en moyenne, plus performant qu’un cavalier débutant dans la reconnaissance de ces émotions-là. Cette difficulté à comprendre les expressions faciales des chevaux semble donc général à notre espèce ...
Nous pensons que nous humains, sommes tellement centrés sur le langage que notre sens de l’observation des expressions faciales animales a été un peu mis de côté. Pourtant, ces expressions constituent l’un des principaux moyens pour les chevaux d’exprimer leurs émotions. Se priver de les reconnaitre fait que nous passons à côté d’un moyen exceptionnel d’accéder à leur monde intérieur. Cette situation est d’autant plus paradoxale que les chevaux, eux, sont très compétents pour interpréter nos propres expressions faciales, y compris à partir de simples images.
Mais il est possible de nous améliorer ! Nous menons actuellement de nombreuses recherches pour décoder une à une les expressions faciales des chevaux, et nous communiquons les résultats au fur et à mesure. De plus, pour que chacun puisse s’entrainer à les reconnaitre, INRAE a développé un jeu en ligne visant à sensibiliser et à entraîner la reconnaissance de ces expressions.
Ce projet a été financé par le Fonds EquiAction (fonds de dotation de la FFE - Fédération Française d'Equitation), l’IFCE et INRAE.
